Bumi Setelah Manusia: Munculnya Hewan Raksasa dan Hewan Mikro

ada 1989, Bill McKibben menerbitkan seruan untuk berjuang demi masa depan. Bukunya, "The End of Nature," akan mendorong tindakan konservasi dan upaya untuk mengurangi perubahan iklim dan banyak lagi. Buku ini penting dan berguna, tetapi dalam satu hal penting dia salah: Semua ini tidak berarti akhir dari alam namun akhir daripada manusia.

Semua hal terburuk yang dapat kita bayangkan terjadi di Bumi—perang nuklir, perubahan iklim, polusi besar-besaran, hilangnya habitat, dan lainnya—dapat memengaruhi spesies multiseluler seperti manusia. Akan tetapi, semua itu tidak mungkin menyebabkan kepunahan sebagian besar garis keturunan utama pada pohon evolusi. Sebagian besar dunia biologis sebenarnya lebih menyukai kondisi yang lebih ekstrem daripada kondisi yang kita sukai atau bahkan yang dapat kita toleransi.

Alam—keberadaan kehidupan di Bumi, keragaman garis keturunan kuno dan kemampuan kehidupan untuk terus berevolusi—tidak akan pergi ke mana pun dalam waktu dekat (artinya, tidak dalam beberapa ratus juta tahun ke depan). Yang terancam adalah bentuk kehidupan yang paling kita hubungkan dan yang paling integral dengan kelangsungan hidup kita sendiri. Itu merujuk pada spesies yang kita cintai dan spesies yang kita butuhkan.

Ketakutan Satu Spesies Adalah Kebahagiaan Spesies Lain

Ketika keluarga kita sendiri di pohon kehidupan, hominid, berevolusi kira-kira 17 juta tahun yang lalu, kondisi rata-rata relatif tidak bersahabat bagi banyak garis keturunan, tetapi tidak bagi nenek moyang kita. Dan pada saat Homo erectus berevolusi sekitar 1,9 juta tahun yang lalu, konsentrasi oksigen dan karbon dioksida pada dasarnya seperti yang kita alami hari ini, seperti halnya suhu — jika ada, itu sedikit lebih dingin. Bukanlah kemungkinan bahwa kita sekarang akan menganggap kondisi ini sebagai relatif menyenangkan. Sebagian besar fitur tubuh kita terkait dengan kemampuan kita untuk menahan panas, kemampuan kita untuk berkeringat, dan bahkan detail pernapasan kita berkembang selama periode ini. Garis keturunan kita, dengan kata lain, disesuaikan untuk kondisi 1,9 juta tahun terakhir, kondisi yang jarang terjadi selama hampir seluruh sejarah Bumi.

Tubuh kita berevolusi untuk mengambil keuntungan dari serangkaian kondisi yang relatif tidak biasa yang kita anggap normal. Sangat mudah untuk menerima kondisi itu begitu saja, tetapi kenyataannya adalah semakin kita menghangatkan Bumi, semakin sedikit tubuh kita cocok dengan dunia di sekitar kita. Semakin kita mengubah dunia, semakin kita meningkatkan keterputusan antara kondisi yang kita butuhkan untuk berkembang dan dunia tempat kita hidup. Di sisi lain, spesies yang bertahan dengan menemukan kantong kecil kondisi ramah memiliki potensi untuk bertahan — dan bahkan berkembang — saat kita membuat Bumi lebih hangat.

Banyak garis keturunan kehidupan kuno lebih menyukai kondisi yang, dari sudut pandang kita sendiri, tampaknya tidak bernyawa. Mikroba hidup pada tekanan luar biasa tinggi di ventilasi vulkanik di dasar laut dan memanen energi dari pembuangan panas inti. Mereka telah tinggal di sana selama miliaran tahun. Salah satu mikroba purba Pyrolobus fumarri, adalah spesies yang paling toleran terhadap panas di Bumi. Mereka dapat menahan suhu hingga 113 ° C (235 ° F). Mikroba laut dalam seperti itu mati jika dibawa ke permukaan, tidak mampu menghadapi tekanan kita, dengan sinar matahari, oksigen, dan dingin.

Di tempat lain, bakteri hidup di dalam kristal garam, di awan atau satu mil di bawah tanah, tumbuh di atas minyak. Spesies bakteri Deinococcus radiodurans hidup melalui radiasi yang cukup kuat untuk melemahkan kaca. Bom atom yang dijatuhkan di Hiroshima dan Nagasaki dalam Perang Dunia II mengandung sekitar seribu rad radiasi. Seribu rad membunuh manusia. Deinococcus radiodurans dapat menahan hampir dua juta rad. Hampir semua (dan mungkin semua) kegiatan ekstrem yang kita hasilkan di Bumi berhubungan dengan setidaknya beberapa kondisi dari masa lalu dan beberapa spesies yang mampu berkembang. Kengerian apa pun di masa depan, bagi beberapa spesies, adalah deskripsi kondisi ideal, terutama jika kengerian masa depan itu cocok dengan beberapa periode di masa lalu.

Namun, kita hanya tahu sedikit tentang sebagian besar spesies yang akan berkembang dalam kondisi lama yang baru ini. Para ahli ekologi terlalu fokus pada spesies seperti manusia: mamalia bertubuh besar, bermata besar, dan spesies burung, banyak di antaranya sangat terancam oleh perubahan yang kita sebabkan. Ahli ekologi senang mempelajari hutan hujan, padang rumput kuno, dan pulau-pulau. Mereka benci bekerja di tempat pembuangan sampah beracun dan situs nuklir — dan siapa yang bisa menyalahkan mereka? Akibatnya, kita kekurangan kesadaran ekologi dari beberapa ekosistem yang tumbuh paling cepat, yang mewakili bumi ekstrem masa depan.

Setelah Mamalia Terakhir Mati

Dalam dalam waktu dekat, bagian-bagian Bumi akan jauh lebih menyenangkan bagi bentuk kehidupan ekstremofilik tetapi kurang cocok untuk manusia. Kita dapat menemukan cara untuk bertahan dari perubahan seperti itu — hanya saja tidak selamanya. Akhirnya, semua spesies punah. Realitas ini disebut hukum pertama paleontologi. Umur panjang rata-rata spesies hewan tampaknya sekitar dua juta tahun, setidaknya untuk kelompok taksonomi yang fenomenanya telah dipelajari dengan baik. Jika kita hanya mempertimbangkan spesies kita, Homo sapiens, itu berarti kita mungkin masih punya waktu. Homo sapiens berevolusi kira-kira 300.000 tahun yang lalu, menunjukkan bahwa jika kita bertahan dalam waktu rata-rata, jalan kita masih panjang. Di sisi lain, itu adalah spesies termuda yang rentan terhadap kesalahan fatal.

Satu-satunya spesies yang cenderung bertahan lebih lama dari beberapa juta tahun adalah mikroba, beberapa di antaranya dapat mengalami dormansi yang lama. Baru-baru ini tim peneliti di Jepang mengumpulkan bakteri dari jauh di bawah laut yang diperkirakan berusia lebih dari seratus juta tahun. Tim memberi bakteri oksigen dan makanan dan kemudian mengamatinya. Setelah beberapa minggu, bakteri yang tidak aktif, yang tidak bernafas dengan baik sejak awal, mulai berpesta dan berkembang biak.

Setelah kita punah — dan setelah mamalia terakhir mati— kehidupan akan terlahir kembali dari apa yang tersisa. Spesies yang tersisa mungkin, seperti yang dikatakan Alan Weisman dalam “The World Without Us”, “menghela napas lega secara biologis.” Kehidupan yang tersisa akan dibentuk kembali oleh seleksi alam menjadi keragaman bentuk baru dan menakjubkan. Pada tingkat tertentu, detail dari bentuk-bentuk itu tidak dapat diketahui, namun kita tahu bahwa mereka akan tetap mematuhi hukum kehidupan.

Jika kita mempertimbangkan setengah miliar tahun terakhir evolusi, salah satu kesimpulan paling jelas adalah bahwa apa yang terjadi setelah kepunahan massal tidak selalu sesuai dengan apa yang terjadi sebelumnya. Trilobita tidak diikuti oleh lebih banyak trilobita, dinosaurus herbivora terbesar juga tidak digantikan oleh dinosaurus yang lebih besar. Detail masa lalu tidak selalu memprediksi masa depan (atau sebaliknya). Sebuah versi dari sentimen ini disebut hukum kelima paleontologi.

Tetapi tema-tema yang sudah dikenal dapat muncul kembali setelah kepunahan massal, ditinjau kembali oleh evolusi seperti cara seorang musisi jazz menggemakan riff musisi jazz lainnya. Ahli biologi evolusioner menyebut tema seperti itu konvergen. Itu adalah kasus di mana dua garis keturunan, dipisahkan oleh ruang, sejarah atau waktu, mengembangkan fitur serupa dalam kondisi yang sama. Terkadang tema konvergen tidak terlihat dan istimewa. Tanduk badak dibangkitkan dari tanduk Triceratops. Dalam kasus lain, mereka lebih jelas dan didasarkan pada kenyataan bahwa seringkali hanya ada sedikit cara untuk menjalani gaya hidup tertentu. Kadal yang tinggal di gurun telah mengembangkan jari kaki berenda, yang dengannya mereka dapat lebih mudah berlari di atas pasir. Predator laut purba memiliki bentuk seperti hiu. Predator laut modern, termasuk hiu tetapi juga lumba-lumba dan tuna, memiliki bentuk yang hampir sama. Mereka juga cenderung memiliki cara bergerak yang serupa.

Hewan Raksasa

Survei informal terhadap rekan-rekan ilmuwan menunjukkan bahwa mereka setuju bahwa cara evolusi spesies baru berlangsung tanpa kehadiran kita bergantung pada seberapa banyak yang hilang. Namun, secara umum, mereka juga akan setuju bahwa kehidupan cenderung menjadi lebih beragam, beragam, dan kompleks dari waktu ke waktu, sebuah sentimen yang terkadang juga dianggap sebagai hukum paleontologi.

Jadi jika ada spesies dari garis keturunan yang tersisa dan bertahan, itu akan menjadi lebih dari satu spesies. Jika masih ada perwakilan dari kelompok utama mamalia, mereka mungkin berevolusi lagi dengan cara mereka berevolusi di masa lalu. Jika ada setengah lusin spesies kucing liar yang tersisa, masing-masing mungkin, tergantung pada lokasi dan detailnya, berevolusi menjadi selusin spesies kucing baru yang berbeda, beberapa lebih besar, beberapa lebih kecil. Sama halnya dengan canid: dari satu spesies serigala atau rubah, menjadi banyak spesies baru. Beberapa spesies mungkin sangat mirip dengan yang kita kenal sekarang; lainnya akan berbeda secara tak terduga.

Ilmuwan setuju tentang satu fitur lain yang dapat diprediksi dari rediversifikasi kelompok mamalia mana pun. Secara umum, ketika kondisi lebih dingin, hewan berdarah panas cenderung berevolusi menjadi lebih besar. Hewan bertubuh lebih besar memiliki luas permukaan yang secara proporsional lebih sedikit untuk kehilangan panas. Jika manusia punah jauh di masa depan selama siklus glasial, individu bertubuh lebih besar lebih mungkin untuk bertahan hidup, dan karenanya tubuh yang lebih besar dapat berevolusi di banyak garis keturunan.

Sebaliknya, jika kita menghilang selama waktu yang lebih hangat, banyak spesies, terutama spesies mamalia, mungkin berevolusi dengan ukuran tubuh yang lebih kecil. Evolusi mamalia bertubuh kecil didokumentasikan dengan baik selama periode terakhir di mana Bumi sangat panas. Seleksi alam tidak memiliki rasa imajinasi—ia tidak memiliki perasaan apa pun—namun kenyataan bahwa kuda-kuda kecil pernah ada, berjingkrak-jingkrak dalam kehangatan kuno, sama anehnya dengan yang dapat dibayangkan. Efek panas pada ukuran tubuh juga dapat dilihat di masa lalu dengan mempertimbangkan spesies individu. Selama 25.000 tahun terakhir, ukuran tubuh tikus hutan di gurun barat daya telah mengikuti perubahan iklim. Saat cuaca panas, tubuh mereka menyusut. Ketika lebih dingin, mereka menjadi lebih besar.

Jika kita meninggalkan gelombang kepunahan yang lebih ekstrem, seleksi alam mungkin lebih aktif menemukan kembali dunia, menggabungkan dengan potongan-potongan sisa yang tersedia. Membayangkan skenario di mana sebagian besar spesies mamalia telah punah, penulis The Earth After Us, Jan Zalasiewicz dan Kim Freedman, mengajukan serangkaian jenis mamalia baru yang mungkin berevolusi. Mereka mulai dengan asumsi bahwa organisme yang paling mungkin untuk melakukan diversifikasi adalah organisme yang sudah tersebar luas, dapat hidup tanpa manusia dan akan terisolasi oleh ketidakhadiran kita.

Mereka memperkirakan bahwa tikus memenuhi kriteria ini—tikus akan menjadi masa depan. Beberapa spesies dan populasi tikus sangat bergantung pada manusia. Namun, ada banyak spesies tikus dan bahkan beberapa populasi spesies tikus yang tidak berhubungan dengan manusia, dan ini mungkin akan melahirkan fauna mamalia masa depan.